नीलाम और घर वापसी

भूख का सप्ताह. एक सप्ताह तक दोनों बँधे रहे। चारे का एक तिनका नहीं मिला, बस कभी-कभी पानी दिखा दिया जाता। वे इतने कमज़ोर हो गए कि उनकी हड्डियाँ निकल आईं।

नीलाम. फिर डुग्गी (ढोल से घोषणा) बजी और पशुओं का नीलाम हुआ, यानी जो सबसे ज़्यादा पैसे दे, उसे बेचा गया। ऐसे कमज़ोर बैलों को कोई नहीं ले रहा था। फिर एक दढ़ियल (दाढ़ी वाला) आदमी आया। उसकी आँखें लाल थीं और चेहरा कठोर। उसने बैलों के कूल्हे टटोले। बैलों का दिल काँप उठा; मोती को लगा, यह आदमी छुरी चलाएगा। (कहानी उसे कसाई नहीं कहती; बैल उसका चेहरा देखकर डर जाते हैं।)

पहचाना हुआ रास्ता. दढ़ियल उन्हें मारता-पीटता ले चला। चलते-चलते अचानक उन्हें लगा कि यह रास्ता तो जाना-पहचाना है: वही खेत, वही बाग, वही कुआँ जहाँ वे हल चलाने आते थे। उनकी सारी थकान और कमज़ोरी जैसे गायब हो गई।

घर! दोनों दौड़ते हुए सीधे अपने थान (पशुओं के बँधने की जगह) पर जा खड़े हुए। झूरी ने उन्हें गले से लगा लिया। दढ़ियल ने रस्सियाँ पकड़कर कहा कि ये बैल उसने नीलाम में खरीदे हैं। झूरी बोला: ये मेरे बैल हैं, और सबूत यही है कि ये खुद मेरे द्वार पर आकर खड़े हैं।

अंत. दढ़ियल ज़बरदस्ती करने लगा तो मोती ने सींग चलाया और उसे गाँव के बाहर तक खदेड़ दिया। फिर उनके आगे अच्छा खाना रखा गया: खली, चोकर और दाना। और जो मालकिन कभी उन्हें 'नमक-हराम' कहती थी, उसने आकर दोनों के माथे चूम लिए।