निर्मल जीत सिंह सेखों

बचपन का सपना. 17 जुलाई 1945 को लुधियाना के पास इसवाल गाँव (जो हलवारा एयरफ़ोर्स स्टेशन के पास है) में निर्मल जीत सिंह सेखों पैदा हुए। पिता भी वायुसेना में थे, और बचपन से ही उन्होंने लड़ाकू विमान चालक बनने का सपना देखा।

'भाई'. 1965 के युद्ध के बाद उन्होंने इंजीनियरिंग की पढ़ाई बीच में छोड़ी और 4 जून 1967 को वायुसेना में भर्ती हुए। लंबे कद के होते हुए भी वे छोटे लड़ाकू विमान 'नैट' उड़ाने में माहिर हो गए; सब उन्हें प्यार से 'भाई' कहते थे। 1968 में वे 18 स्क्वाड्रन में आए, जिसे 'फ़्लाइंग बुलेट्स' कहते हैं।

14 दिसंबर 1971. 1971 के युद्ध में कश्मीर घाटी की रक्षा के लिए श्रीनगर में नैट विमानों की टुकड़ी रखी गई थी। 14 दिसंबर को पाकिस्तान के सेबर विमानों ने श्रीनगर हवाई अड्डे पर हमला किया। सेखों तैयारी की ड्यूटी पर थे, और बम गिरते रहने के बीच उन्होंने उड़ान भरी।

अकेले लड़े. प्रशस्ति पत्र के अनुसार उन्होंने दो सेबर विमानों से लड़ाई की: एक को मार गिराया, दूसरे में आग लगा दी। फिर चार और सेबर विमानों ने उन्हें घेर लिया। वे अकेले लड़ते रहे, पर गिनती में कहीं ज़्यादा दुश्मन विमानों के आगे उनका विमान गिर गया और उन्होंने वीरगति पाई।

याद. तब उनकी उम्र सिर्फ़ 26 वर्ष थी। वे भारतीय वायुसेना के एकमात्र परम वीर चक्र विजेता हैं (परम वीर चक्र युद्ध में बहादुरी का भारत का सबसे बड़ा सम्मान है)। 1982 में उन पर विशेष डाक आवरण और 2000 में डाक टिकट जारी हुआ; दिल्ली के पालम में वायुसेना संग्रहालय में नैट विमान के साथ उनकी प्रतिमा है।